Før denne sesongen ble Espen Harald Bjerke vraket fra landslaget. Da satset han videre, sammen med kompisen Kristian Horntvedt, i et privat dem sponset av sportsdrikken XL1.

På grunn av denne private sponsingen må Bjerke gå med antrekk fra Team XL1. Men Lillehammer Skiklubb har sine sponsorer, og dermed kan ikke de være med på at en av deres løpere går med annen reklame.

– Jeg har rett og slett ikke råd til å si ifra meg sponsingen fra XL1. Derfor hadde jeg ikke noe annet valg enn å bytte klubb, sier Espen Harald Bjerke til langrenn.nion.mk.

– Skjønner klubben

Bjerke sier at han har jobbet mot målet om å bli skiløper siden han var gutteløper, og han er ikke villig til å legge vekk drømmen uten skikkelig satsing.

– Det er ikke å forvente at klubben skal legge penger på bordet for en lik satsing som vi har i Team XL1. Det skjønner jeg, og vi har hatt en helt grei dialog på dette og kom fram til at et klubbskifte var det beste for begge parter, sier Bjerke.

Bjerke, som er fra Vingrom, synes det er trist å forlate klubben han har gått for lenge.

– Jeg ønsket virkelig å gå for klubben. Vi hadde store ambisjoner for NM-stafetten for eksempel. Derfor er det synd at dette skjedde, mener 26-åringen.

– Jeg skjønner Lillehammer Skiklubb også. De har sine sponsorer og vi har våre, legger han til.

Skilles som venner

Nå skal derfor Espen Harald Bjerke gå for Stokke IL. Den samme klubben som teamkameraten Kristian Horntvedt går for.

– Ettersom vi er på samme team så er jo det positivt for oss å være i samme klubb. Rent praktisk er det perfekt, mener Bjerke.

Og nå går Stokke IL for NM-medalje på stafetten. Med Sindre Stokke eller Kristoffer Moslett som potensielle på en av etappene kan Stokke med Horntvedt og Bjerke blir skumle i stafetten.

Bjerke påpeker at han og Lillehammer Skiklubb skilles som venner, og at det ikke er noen konflikt.

– Men jeg gleder meg til å gå for Stokke, og håper dette kan løse seg bra for alle parter.

Han får støtte av styreleder i Lillehammer Skiklubb, Audun Løhre.

– Går ut over det sportslige

– Vi har mange egne store sponsorer, så for oss var det ikke under noen omstendighet aktuelt at han kunne gå med annen reklame enn vår. Derfor var dette den beste løsningen for alle parter, sier Løhre.

Men Løhre håper at Bjerke neste år blir funnet god nok for et forbundslag, og at han dermed igjen kan gå for Lillehammer.

– Han er hjertelig velkommen tilbake, og det tror jeg han ønsker selv også, sier styrelederen.

Styrelederen innrømmer samtidig at dette tapet av Bjerke vil gå ut over det sportslige.

– Dette er virkelig synd for det sportslige, men vi håper vi kan komme oss opp på nivå igjen. Vi er en stor klubb som satser både på bredde og topp, det skal vi fortsette med, sier Audun Løhre.

Mål om VM-plass

I disse dager lader Espen Harald Bjerke opp til sesongåpning på Beitostølen. Han er spent på formen, og tror ikke slev at han kommer til å hevde seg.

– Jeg er aldri i form tidlig. Derfor depper jeg ikke vanvittig om jeg ikke blir topp 10 for eksempel, sier Bjerke.

Han har hatt en kronglete vei inn mot sesongen. I fjor slet han med kyssesyken, og begynte ikke i full trening igjen før i juni. I juli brakk han armen, og var seks uker ute med den skaden.

Men like fullt satser Lillehammer-gutten mot VM i Sapporo.

– Det er sesongens store mål, ja. Men da må jeg snart begynne å gå fort på ski.

Denne sesongen riktignok for Stokke IL.