Lett og spenstig og bare 175cm på sokkelesten, Thomas Ødegaarden er som skapt for det brutale 32 kilometer lange Prato Piazza Mountain Challenge i Toblach-regionen på søndag. 

– Jeg er god i motbakker, så der andre nok gruer seg til Prato Piazza Mountain Challenge, så går jeg og virkelig gleder meg til søndag. Da skal vi gå to mil i slak motbakke før vi starter på partiet med serpentinsvinger den siste mila opp til mål, sier Ødegaarden. 

– Min målsetting denne sesongen er å få til noen gode enkeltløp. Og dette er vel det løpet der jeg kan regne med å få den beste plasseringa i år, sier han ivrig. 

Drømmer om pallen i Marcialonga
Selv om Ødegaarden håper å vise seg fram i Prato Piazza Mountain Challenge, et nytt løp i Visma Ski Classics, henger Marcialonga høyere i prestisje enn motbakkerennet på søndag.

– Noe av det som trigger meg med langløp, er hele sirkuset rundt alle løpene. Marcialonga er jo det største i Mellom-Europa. Så for meg er Marcialonga det kuleste rennet i hele serien. Det handler om stemningen, og alt som skjer rundt, sier han. 

Ødegaarden legger ikke skjul på at han drømmer om å vinne den italienske klassikeren, selv om den padde flate løypa favoriserer større og tynge løpere. 

– Jeg har fryktelig lyst til å gå fort der. Men det er egentlig bare i den siste bakken opp mot mål at jeg har noe å fare med mot de store favorittene, så handler om å klare å være så langt framme som mulig når vi kommer dit, sier han. 

Men på sikt håper Ødegaarden at han kan heve seg til et nivå der han kan være med å kjempe om de øverste plassene også i den typen terreng. 

Saken fortsetter under

Trener nesten 1000 timer i året
I tillegg til 70 prosent jobb som verktøyselger, legger Ødegaarden ned godt over 900 timer trening i året. 70-80 prosent av timene går med til staking, resten til styrketrening, sykkel og løp. 

– Jeg jobber mye spesifikt for å bli bedre i sakt og lett terreng. Der har de store, tunge løperne en fordel over meg som er liten og lett. Derfor trener jeg mye hurtighet, og mye maks-styrke for å stå mot på flatene, sier Ødegaarden. 

– Det er kanskje litt annerledes fordeling og prioritering enn en del andre langløpere. Men jeg mener at måten man skal trene på for å bli best mulig vil variere fra person til person.

Kvantesprang fra 2020
Teamsjef Tor Asle Gjerdalen beskriver 23-åringen som er en av langløpsseriens mest dedikerte og hardtsatsende løpere. Nå får han igjen for innsatsen. 

I fjor vinter, hans andre sesong som langløper, tok Øvergaarden et byks på resultatlistene i Visma Ski Classics: I favorittløpet Marcialonga gikk han fra 134. plass i 2020 inn blant de topp 50 i fjor. Har unggutten hevet seg bare halvparten så mye i år, er han i nærheten av pallen. 

– Thomas tok store steg i fjor vinter, og er en mann jeg har trua på for framtida. Han er nå 23 år, og på den måten i perfekt alder til å lære hva som kreves for å satse på langløp som karriere, sier teamsjef Tor Asle Gjerdalen i XPND Fuel of Norway. 

Ekstremt dedikert: 45 døgn i karantene
Dessuten beskriver teamsjefen også Øvergaarden som en ekstremt dedikert, lojal og pålitelig lagspiller.  

I fjor vinter besto Gjerdalens nystartede Team XPND Fuel of Norway av fire satsende løpere. Av dem var det bare Ødegaarden som var med Gjerdalen rundt på alle Ski Classics-løpene. Han får skryt for måten han bidro for Gjerdalen, med alt fra logistikk og planlegging til skitesting og offerviljen i og rundt løpene. 

– Thomas er den eneste som faktisk var med ut på renn hele vinteren i fjor. Han kunne ta seg nok fri fra jobb til å konkurrere på de rennene som ble arrangert, og ikke minst til å sitte i karantene mellom løpene, sier Gjerdalen. 

I løpet av de fire månedene sesongen varte, satt Ødegaarden hele 45 dager i karantene alene på hytta i Gautefall. 

– Hytta er en del av grunnen til at jeg har blitt glad i å gå på ski, og begynte å se på ski som noe jeg ville satse på. Så det var jo egentlig litt bonus å få være så mye på hytta, selv om jeg måtte være der alene, sier Ødegaarden. 

Men selv om han trives på hytta, håper han likevel å slippe like mange dager i ensomhet i år.