I forkant av helgas verdenscuprunde i Dresden, var det en ledig plass i herretroppen, og veldig mange som ville ha den. 

Men to kanonprestasjoner i Dresden, hadde Even Northug unektelig lagt inn en god søknad. Lørdag gikk Northug inn til karrierebeste i verdenscupen med fjerdeplass i finalen. På søndag vant han teamsprinten sammen med Thomas Helland Larsen, sesongens andre store gjennombrudd. 

Mandag kom det endelige landslagsuttaket til Tour de Ski, med Northug som den siste av de ti løperne.

For Team Telemarkløperen kan Tour de Ski-plassen bety mer enn startnummer til seks verdenscuprenn på åtte dager. Det kan bli vendepunktet i karrieren, mener tidligere landslagstrener Steinar Mundal. Han er nå er trener for yngste blad Northug i Team Telemark. 

Kan bety landslagstilbud
Dersom Northug nå fortsetter i samme spor framover vinteren, mener Mundal at 25-åringen vil bli vanskelig å komme utenom når landslagene for neste sesong skal tas ut.

– Det vi håper på, og det som er hovedmålet til Even, er å komme inn på sprintlandslaget for neste sesong. Even har gått fort på det han har vært med på i år, og hvis han går en god sesong resten av vinteren, har han gode muligheter til det, sier Mundal.  

I den sammenheng er Tour de Ski viktig. 

– Hvis Even går bra i Tour de Ski, vil det gi muligheter til å gå flere verdenscuprenn framover vinteren. Det er ved å vise seg fram i verdenscupen at man blir aktuell for landslag, sier Mundal. 

Når skjønte dere at Tour de Ski kunne bli en realitet? 
– Even gikk fort på Gålå, og bra i verdenscupen på Lillehammer. Da han fikk sjansen til å gå i Davos leverte han et bra renn selv om det var dag to i høyden for han. Det er ikke alle løpere som takler det. Men da han gikk 

At Tour de Ski i stor grad foregår i høyden, er en faktor som Mundal tror kan slå heldig ut for Northug. 

– Even har hatt to høydeopphold inn mot sesongen i år. Men han har vært mye i høyden gjennom mange år, og responderer godt på det. Da Even fikk sjansen til å gå i verdenscupsprinten i Davos forrige helg, leverte han et meget bra renn selv om det var dag to i høyden for han. Det er ikke alle løpere som takler det, sier Mundal. 

Northug gikk inn til femteplass i finalen i Davos, hans beste resultat i en verdenscupsprint på det tidspunktet. 

Må dere legge om mye på treningen for å spisse formen inn mot Tour de Ski nå? 
– He he, nei. Vi har hatt to parallelle treningsopplegg for Even en stund. Det ene er basert på at han skal til Tour de Ski, det andre hvis han skulle være hjemme. Men fra før Dresden-helga håpet vi på at han skulle gå Tour de Ski, og baserte oss på det. 

Er OL fortsatt en mulighet for Northug denne sesongen? 
– Nei, jeg tror ikke det, realistisk sett. Jeg tror ikke de (landslagsledelsen) vil ta ut en som er ren sprintspesialist når de bare kan ta med åtte mann i troppen. Men OL er mindre viktig, sier Mundal. 

Får betalt for tålmodighet
Hvorfor kommer dette gjennombruddet nå? 
– Even har trent bra veldig lenge, men nå har han også fått uttelling med gode prestasjoner i en lang periode. 

Mundal forklarer framgangen til Northug også er et resultat av endringer i treningsopplegget til Team Telemark inn mot inneværende sesong. 

Kort oppsummert går omleggingen ut på at løperne, inkludert sprintspesialisten, har lagt opp treningen med bolker basert på dager og ikke uker. I denne planen ligger også en del bolker/perioder der de fokuserer på svært lange økter, gjerne opp mot fem timer, men bare kjører en økt for dagen. 

– Selv om en sprint i seg selv er kort, så går sprintløperne ganske mange kilometer i løpet av en konkurransedag. Derfor trenger de et vel så godt grunnlag som distanseløperne. Med det nye opplegget har Even fått mye mengde, og det ser vi han responderer godt på, sier Mundal. 

Årets Tour de Ski består i år av seks etapper, fordelt på åtte dager. Første etappe er sprint og går i Lenzerheide i Sveits 28. desember. Siste etappe går 4 januar, tradisjonen tro opp monsterbakken i Alpe Cermis i Val di Fiemme i Italia.