Dette er jenta som endte Norges 12 år lange seiersrekke på damestafett

Til tross for et lagoppsett med verdens beste løpere, ble Norge slått på hjemmebane av ikke ett, men to andre lag. Det er 12 år siden sist et norsk damelag har blitt slått i stafett. Og det er ingen tvil om at nederlaget på hjemmebane er tungt å svelge for det norske stafettlaget.

På andreplass sto Sverige, som i forkant var ansett som Norges sterkeste utfordrer på stafetten. 

Men på toppen av pallen sto et russisk lag, der den 20 år gamle Stepanova halte i land seieren på oppløpet av ankeretappen. 

Ungjenta fra Kamchatka lengst øst i Russland er ett av nasjonens største langrennstalenter. I vinter ble Stepanova blant annet juniorverdensmester på 5km, og har fått plass på elitelandslaget fra og med inneværende sesong. Søndagens stafett var hennes første på verdenscupnivå, men det bekymret hun seg ikke nevneverdig over.

– Jeg er sjelden nervøs. For meg var ikke dette så veldig annerledes enn det jeg har gjort som junior, sier Stepanova til Match TV etter thrilleroppgjøret om stafettseieren på Lillehammer søndag. 

– Alt gikk etter planen. Jeg hadde ikke fulgt med på rennet før jeg gikk til start. Jeg bare varmet opp, og så gikk jeg gjennom alle de ulike scenariene sammen med treneren min. På den måten er jeg klar for alt, både fysisk og mentalt, sier Stepanova. 

– Før rennet sa (treneren min) Yegor Sorin at jeg bare skulle tenke på nasjonalsangen og det russiske flagget på målstreken. Jeg tenkte på det, og ga virkelig alt for laget mitt og for landet mitt, og det var en stor dag, sier hun. 

Hvor stort og viktig er egentlig elitelangrenn i Russland?

Målrettet og systematisk tilrettelegging
Stepanova sier søndagens stafettseier på Lillehammer er et resultat av målrettet og systematisk innsats over tid. 

– Seieren i dag er et resultat av den jobben forbundet vårt har lagt ned. Alt starter lokalt, deretter i distriktene, så regionalt og til slutt i landslagene. Det er et system som forbereder utøverne for hele tida å ta nye steg. 

Les også: Tett på Russlands hovedtrener Markus Cramer

Tidligere denne sesongen gikk den russiske landslagsløperen forøvrig ut og uttalte at i Russland er ikke kropp og vekt noe tabu-tema.