I tillegg til stafettgullet i Beijing tok Stepanova sjuendeplass på sprinten. Hun gikk også inn til en individuell bronsemedalje under U23-VM på Lygna, avgjorde stafetten på Lillehammer i russisk favør og ble nummer 10 under 10 km fri teknikk i Davos før jul. Nå er langrennssjef Jelena Välbe ute i mediene og kritiserer sitt unge talent.

– Sannsynligvis lider hun bare av en slags stjernefeber. Jeg har med jevne mellomrom et ønske om å ringe henne for å si at i stedet for å vise ansiktet sitt på TV er det kanskje bedre å begynne å trene. Alle de andre løperne er på det russisk mesterskapet, hva gjør hun i Moskva? Jeg forstår ikke, er hun syk eller frisk? Hvis du er syk bør du behandles. Hvorfor er hun i Moskva… Jeg vil ikke mase, det er hennes valg, men hvorfor gjør hun dette? forteller Välbe til det russiske nettstedet RIA Sport.

– Ja, hun er en dyktig jente, men hun er ikke Natalia Nepryaeva, der er det 100 prosent. Hun lar ingenting komme i veien for treningen. Foreløpig har det vært lett for Stepanova. Jeg vil ikke tvinge noen og forstår hvor hun er. Hvis du bestemmer deg for å få berømmelse på denne måten (utenomsportslig), vel, så er det hennes valg.

Senere på dagen svarte Stepanova på Välbes kritikk via sin egen Telegram-kanal.

– Jeg vil selvsagt ikke gå inn i en offentlig debatt med ledelsen. Jeg føler meg ikke skyldig, men jeg vil analysere og ta hensyn til kritikken. Generelt sett er dette et stort insentiv til å bevise riktigheten av valget i skisporet, skriver Stepanova.